José Ramón Colón Carvajal

El 15 de agosto de 1890, la publicación Lloyd’s List, especializada en noticias sobre transporte marítimo en Londres, publicó el siguiente texto: «Se vende: En estado aprovechable, vapor de hierro Pérez Galdós (ex Turia), construido en 1857, con todo lujo de detalles, para los señores J. Heap and Sons, de Liverpool, y dedicado a su comercio frutícola. En 1871 fue reparado a fondo y se le instalaron nuevos motores y calderas por parte de James Taylor and Sons, de Birkenhead; puede transportar una buena carga; su navegación es rápida y no necesita lastre para estabilizarse; cuenta con camarotes para pasajeros. Dimensiones: 165,3 x 24,3 1/3 x 11,8. Se encuentra atracado en el muelle de Coburg, Liverpool. Interesados diríjanse a Crosby, Ker and Co, Subastadores y vendedores de barcos, etc., 44, Chapel Street, Liverpool.»

De esta manera, el Turia, construido en Glasgow y con un desplazamiento de 150 toneladas, era renombrado Pérez Galdós e iniciaba la segunda parte de su singladura marinera.

El 19 de octubre abandonaba el puerto de Liverpool en dirección a Gran Canaria, siendo propiedad de la compañía Elder Dempster & Company y estando capitaneado en dicha travesía por el capitán Achurra. Al llegar al archipiélago canario, fue transferido a la compañía African Steamship Company, filial de Elder Dempster, la cual estaba asociada a la Compañía de Vapores Correos Interinsulares Canarios. Con esta última compañía iniciaría la prestación de servicios interinsulares, incluyendo el de correo.

La Compañía de Vapores Correos Interinsulares Canarios se constituyó como sociedad en 1888, teniendo como sede la ciudad de Las Palmas de Gran Canaria. La compañía obtuvo la subasta que autorizaba el servicio de correo mediante buques en el archipiélago canario, según Real Decreto de 22 de septiembre de 1887. Este servicio sería posteriormente ampliado a las posesiones españolas continentales en África.

La consolidación de la compañía marítima canaria estaría basada en la ampliación de líneas marítimas y sus frecuencias, junto a las subvenciones recibidas mediante la Ley de Concesiones de los Servicios Marítimos Regulares de 1910, por la prestación de servicios interinsulares, así como con Río de Oro, situado en el Sáhara Occidental, con capital en Villa Cisneros en esa época. Este momento sería el de la construcción y puesta en servicio de los famosos «correíllos». Las dificultades en el abastecimiento de carbón, propiciadas por las necesidades bélicas durante la Primera Guerra Mundial, supusieron una importante traba al servicio. En 1930, la Compañía de Vapores Correos Interinsulares Canarios sería absorbida por la compañía Transmediterránea.

Es interesante destacar que con el nombre «correillo» se designaba popularmente a los vapores y motonaves que cubrían las líneas de transporte marítimo interinsular en el archipiélago canario durante el último cuarto del siglo XIX. Su función era transportar pasaje, carga y correo. Actualmente, podemos disfrutar del «correillo» La Palma, convertido en barco museo y ubicado en el puerto de Santa Cruz de Tenerife.

Siguiendo la aportación de Juan Carlos Díaz Lorenzo, durante 1886, la Compañía de Vapores inauguró el primer servicio interinsular regular de pasajeros y mercancías del archipiélago canario. Para ello contó con tres vapores: Formoso, Forcados y Mersey. En esa fecha estaba permitido que barcos con pabellón extranjero realizasen navegaciones de cabotaje entre las islas, navegación que implica que los buques transiten entre los puertos de un mismo país sin apartarse de la costa. En esta época, este tipo de navegación no tenía restricciones a empresas no españolas, suponiendo la introducción de capital extranjero, especialmente británico, en el ámbito del comercio canario.

Es en estos momentos cuando se produce el establecimiento del primer servicio regular entre Tenerife y La Palma, con un viaje semanal de ida y vuelta.

Nueve años después de la venta, la misma publicación indicada inicialmente emitió una relación de los barcos propiedad de la compañía African Steamship Company, apareciendo el vapor Pérez Galdós como el más pequeño de todos ellos.

Siguiendo la aportación de Alastair F. Robertson, el 11 de junio de 1893 el vapor correo Durban, que transportaba carga general, encalló en unos bajos rocosos frente al municipio de Güímar, en la isla de Tenerife, durante una navegación con niebla. Al no poder realizar maniobras para desencallar la nave y debido a la fuerte marejada, el vapor naufragó. Se emitió aviso de ayuda al Pérez Galdós, que en ese momento se encontraba en Santa Cruz de Tenerife, además del realizado al buque Viera y Clavijo. Todos los pasajeros y la tripulación pudieron ser rescatados, así como una parte de la carga. El primer día de trabajo, el Pérez Galdós rescató a 30 pasajeros y 505 bultos de carga. Los trabajos de rescate se prolongaron durante siete días, rescatando el Viera y Clavijo al resto de los náufragos junto a 5 198 bultos. Un año después del naufragio, el Tribunal del Almirantazgo de Londres concedió 1 200 libras a los dos buques, además de un total de 2 070 libras a todos los barcos involucrados en las labores de salvamento.

El vapor Pérez Galdós se mantuvo realizando navegaciones por el archipiélago canario hasta 1905, cuando la compañía propietaria, la African Steamship Company, vendió la nave, siendo finalmente desguazado en 1906 en Las Palmas y poniendo fin a sus 48 años de singladuras marineras, 15 de ellos con el nombre de nuestro gran escritor canario.